Een knuffel zou wel eens effectiever kunnen zijn dan een appel om de dokter weg te houden. Regelmatige omhelzingen verminderen namelijk het risico op hartziektes, pakken stress en vermoeidheid aan, geven een boost aan het immuunsysteem, verlichten depressies en weren infecties af.

Dat blijkt althans uit een nieuwe Britse studie, waarvoor zowel mannen als vrouwen tussen 20 en 49 jaar onderzocht werden.

Bloeddruk verlaging
Wetenschappers stelden daarbij vast dat tien seconden knuffelen je bloeddruk doet verlagen en het gehalte van verschillende hormonen verandert. Zo daalt het gehalte van de stresschemicaliën, waaronder ook cortisol. Tegelijkertijd stijgt het gehalte van ‘gelukshormonen’ zoals oxytocine.

“De positieve emotionele ervaring van knuffelen roept biochemische en fysiologische reacties op”, legt onderzoeksleider dr. Jan Astrom uit.

Gelukshormoon oxytocine
Vooral het vrijkomen van oxytocine heeft een grote invloed op je lichaam. Dat hormoon wordt in de eerste plaats vrijgegeven bij een bevalling en bij het geven van borstvoeding, waarbij het het vrijkomen van melk stimuleert. Tot voor kort werd gedacht dat het effect van oxytocine hiertoe beperkt bleef.

Recent onderzoek toont echter aan dat het veel meer effecten heeft: van het verbeteren van sociale vaardigheden, over het aanpakken van stress tot het stimuleren van vertrouwen.

Gezondheidsvoordelen
En het vrijkomen van dat hormoon kan dus uitgelokt worden door knuffelen. De huid bevat namelijk een netwerk van kleine, eivormige drukgebieden. Die voelen de aanrakingen en staan in contact met het brein via de nervus vagus (of de tiende hersenzenuw).

Die hersenzenuw kronkelt door het lichaam en is verbonden met een aantal organen, inclusief het hart. Daarnaast is het ook verbonden met de oxytocinereceptoren. De wetenschappers denken dan ook dat de stimulans van de nervus vagus zorgt voor een stijging van de oxytocine, wat op zijn beurt een waterval aan gezondheidsvoordelen in gang zet.