Wie iedere dag op kantoor doorbrengt, kan des te meer een beetje natuur om zich heen gebruiken. Werknemers die uit hun raam de natuur zien, voelen zich veel prettiger dan werknemers die uitkijken op een stedelijke omgeving. Werknemers in raamloze kantoren hebben dan weer de neiging om prenten op te hangen met natuurthema’s en vijf maal meer kans om kamerplanten te kopen om hun werkplek op te fleuren. Planten op je bureau zijn visueel aantrekkelijk en bovendien zorgen ze voor “micro-herstel” – de kans om onze hersenen te herladen gedurende de werkdag.

Ruth K. Raanaas van de Noorse Universiteit van Biowetenschappen, zegt dat planten op kantoor een eenvoudige, bijna kosteloze manier kan zijn om werknemers tevreden en geconcentreerd te houden. De meeste mensen besteden een groot deel van hun leven op hun werk dus zelfs kleine invloeden kunnen van groot belang zijn op de totaliteit van werknemers en de werkperiode.

Onderzoek naar het effect van kamerplanten
Bij twee recente onderzoeken werd het effect van kamerplanten getest op de productiviteit van werknemers. Deze werden o.a. geleid door Ranaas en andere geleerden uit Noorwegen en bestond uit het doen van een aandachtstaak in een gesimuleerde werkomgeving. De proefpersonen werden gevraagd verscheidene zinnen te lezen op een computerscherm en telkens het laatste woord van een zin te onthouden.

Het eerste onderzoek in 2011 werd gedaan met een groep proefpersonen aan een leeg houten bureau en een tweede groep aan een bureau omringd door bloemen en planten. Het resultaat was overduidelijk: de testresultaten van de personen aan het bureau met de planten waren aanzienlijk beter dan van diegene aan het lege bureau. Het tweede onderzoek, gepubliceerd deze zomer, gaf gelijkaardige resultaten in een iets andere setting. Opnieuw presteerden personen zittend aan een bureau met planten beter dan zij die aan een leeg bureau zaten. Proefpersonen aan een bureau met planten en een uitzicht naar buiten hadden nog een extra cognitieve boost.

De aandachtsherstel theorie van Kaplan
De recente studies dragen bij aan een reeks onderzoeksresultaten die traceren hoe onze hersens baat hebben van de natuur. Korte wandelingen in het park helpen een persoon zich te concentreren op een taak, uitzicht op de natuur helpt de stemming van een ziekenhuispatiënt verbeteren, etc. Zelfs al zijn deze invloeden klein, kunnen ze toch de zelfcontrole verhogen en agressie verminderen. Hoe werkt die psychologische magie nu precies? Er zijn uiteraard vele ideeën maar de meeste onderzoeken zijn gebaseerd op een voorafgaande stelling bedacht door twee psychologen van de Michigan universiteit, Rachel en Stephen Kaplan, wat men noemt “de aandachtsherstel-theorie”(ART).

Herstellende aandacht
De essentie van de “aandachtsherstel-theorie” is dat onze hersenen enorm veel energie besteden aan taken die rechtstreekse aandacht vereisen. Deze mentale vermoeidheid kan slechts hersteld worden wanneer we een pauze geven aan onze aandacht. Slapen is een goed hulpmiddel maar wanneer we wakker zijn, kunnen we onze aandacht ook verfrissen door onze gedachten over te schakelen op een indirecte of moeiteloze vorm van engagement. En juist de natuur kan nu precies dit soort van absorberende, herstellende afleiding bieden.

Rachel Kaplan zegt dat de “micro-herstellende” invloed van planten op een bureau in de recente onderzoeken vooral indrukwekkend is omwille van de korte interactie van de proefpersoon met de natuur. Per slot van rekening hadden de proefpersonen maar twee korte pauzes tussen de leesopdrachten, slechts minimale ‘groene’ interventies, wat erg opmerkelijk is.

Essentiële kantoorbenodigdheden
Kaplan hoopt dat dit soort onderzoeken ontwerpers en werkgevers zal overtuigen om planten op de werkplek te zien als onontberende kantoorbenodigdheden, in plaats van extraatjes of voordelen voor de werknemers. Zelfs kleine effecten van aandachtsherstel bijvoorbeeld door computerpauze’s te nemen of een praatje te maken met collega’s, kan reeds bijdragen aan een betere concentratie. Planten op kantoor kunnen zelfs beter dienst doen dan een raam met uitzicht op de natuur, omdat mensen geneigd zullen zijn ervoor te zorgen gedurende de dag. “Planten op je werkplek zouden dus even essentieel moeten zijn als gebruikelijke kantoorbenodigdheden”, aldus Kaplan.