Het Keniaanse dorpshoofd Francis Kariuki is erin geslaagd de criminaliteit in een aantal dorpen te verminderen door te twitteren.  “Tot mei vorig jaar was het hier erg gevaarlijk”, zegt Kariuki. Er was dagelijks sprake van carjacking, straatroven en inbraken. Nu is dat niet meer zo.”

Chief Kariuki, afkomstig uit Lanet Umoja, een semi-stedelijk gebied in de provincie Riftvallei, begon in mei vorig jaar met twitteren. Een innovatief idee, want tot op heden is Lanet Umoja het enige semi-stedelijke gebied in het Oost-Afrikaanse land dat sociale media gebruikt om misdaad te bestrijden.

Een plaatselijke IT-expert, Njoha Gathua, maakte de chief en zijn assistenten wegwijs op Twitter, een dienst waar korte berichten van maximaal 140 tekens op geplaatst kunnen worden. “Twitter is geschikt om grote groepen te bereiken. De chief en zijn assistenten kunnen de mensen met Twitterberichten snel bereiken”, zegt Gathua. Wereldwijd wordt de dienst vooral gebruikt om contact te onderhouden met collega’s, om producten of bedrijven te promoten of om nieuws de wereld in te sturen.

Ontsnappingsroutes
Onder de naam @chiefkariuki stuurt Kariuki zijn berichten naar meer dan 15.000 van de 28.000 inwoners van Lanet Umoja. Als er iets voorvalt in de gemeenschap, sturen de slachtoffers of ooggetuigen een tekstbericht naar de chief, met een omschrijving van het incident en de plaats waar het gebeurde. De chief geeft vervolgens instructies aan de gemeenschap via Twitter.

Niet iedereen heeft een Twitter-account en daarom ontvangen veel inwoners de tweets als tekstbericht op hun telefoon.  Zodra de chief een bericht verstuurt, mobiliseert de bevolking op zijn aanwijzing.

“Als het gaat om een beroving, komen we massaal naar buiten”, zegt David Waweru, een dorpsoudste. “We gaan naar de plek van de misdaad en blokkeren alle ontsnappingsroutes, vooral als het gaat om autodiefstal en veediefstal”, zegt hij.

Sneller dan de politie
De berichten worden verstuurd in Swahili of Engels. In november vorig jaar werd iemand uit een putlatrine gered. Een man was ’s nachts in een 6 meter diepe, niet meer gebruikte latrine gevallen. Hij belde een dorpsoudste om hulp, maar daarna was er geen contact meer mogelijk. De chief riep dorpsbewoners via zijn Twitteraccount op tot actie, en na een paar uur zoeken werd de man levend gevonden.

Als het gaat om misdaden, weten de burgers die soms sneller op te lossen dan de politie. Soms weten ze een gestolen auto of gestolen vee binnen een paar uur terug te vinden. Ook een verdwaald kind werd binnen een half uur teruggevonden.

“Lanet Umoja 2 was tot voor kort een gebied dat je na half zeven ’s avonds moest mijden”, zegt Geoffrey Mbuthia, die er woont. “Maar sinds de chief twittert, zijn er geen problemen meer.”

Kariuki gebruikt Twitter ook om bijeenkomsten te beleggen over ‘Kazi kwa Vijana’, een werkgelegenheidsproject van de overheid. En soms stuurt hij spirituele berichten naar de bewoners.  Hoewel de criminaliteit verminderd is, zijn er nog steeds uitdagingen, zegt hij. Ook sommige criminelen volgen hem via Twitter en krijgen zijn ‘crime-alerts’. Ze weten dus wat ze kunnen verwachten en kunnen hun strategie daarop aanpassen.

James Gatoto, hoogleraar en directeur van de campus Nakuru Town van de Kenyatta University, vindt het twittergebruik tegen misdaad een goede ontwikkeling. “Twitter is een krachtig instrument om informatie te verspreiden en mensen te mobiliseren. Dergelijke middelen kan Kenia goed gebruiken om vreedzaam samenleving te stimuleren.

Daniel Sitole