Astronomen hebben op circa 4000 lichtjaar van de aarde een planeet ontdekt die uit diamant lijkt te bestaan. Dat schrijven zij in een artikel dat donderdag is verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

De onderzoekers hebben het bestaan en de eigenschappen van het hemellichaam afgeleid aan de hand van met telescopen waargenomen schommelingen in het licht van de ster waar de planeet omheen draait.

Het hemellichaam beschrijft elke 2 uur en 10 minuten een baan rond een snel rondtollende neutronenster op 4000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Slang. De afstand tussen de ster en de ‘planeet’ bedraagt slechts 600.000 kilometer – minder dan twee keer de afstand tussen aarde en maan. De neutronenster (J1719-1438) draait meer dan tienduizend keer per minuut om zijn as, en zendt daarbij korte pulsjes van radiostraling de ruimte in.

Zulke pulserende radiobronnen worden ook wel pulsars genoemd. Uit minieme variaties in de aankomsttijden van de radiopulsjes kon de aanwezigheid van een begeleider worden afgeleid. Die is hooguit vijf keer zo groot als de aarde, maar zwaarder dan de reuzenplaneet Jupiter. In een artikel dat deze week in Science verschijnt, concluderen de onderzoekers dat de ‘planeet’ grotendeels uit diamant moet bestaan.

Het gaat namelijk zo goed als zeker om het afgepelde overblijfsel van een witte dwerg – een compacte ster waarvan de kern voornamelijk uit zuurstof- en koolstofatomen bestaat. Onder invloed van de energierijke straling van de neutronenster moet de witte dwerg het overgrote deel van zijn massa zijn verloren.

Wat resteert is een bal van zuurstof en koolstof met een zeer grote dichtheid – ruim voldoende om de koolstofatomen samen te persen tot diamant. (Via)