Je kent vast de Pinscreen nog wel, dat leuke speelgoed met honderden pinnetjes waarin je afdrukken kan maken van je gezicht, handen of andere voorwerpen. In het Media Lab van MIT (de technische universiteit in Massachusetts, Verenigde Staten) heeft men sinds kort ook een futuristische versie ontworpen: de inFORM, een display die bestaat uit atomen in plaats van pixels.   

Daniel Leithinger en Sean Follmer, 2 promovendi die behoren tot de Tangible Media Group, een groep studenten en wetenschappers aan de technische universiteit van Massachusetts (MIT) geleidt door professor Hiroshi Ishii, hebben een dynamische display ontworpen die fysiek van vorm kan veranderen om drie-dimensionale inhoud weer te geven. Dit biedt de kans aan gebruikers om tactiel te communiceren met digitale inhoud en zelfs de mogelijk om de handen te schudden met een persoon aan de andere kant van de wereld!

De inFORM, vergelijkbaar met een tafel van levende klei, is een groot oppervlak bovenop een reeks pinnetjes, actuatoren en verbindingen. Door elke actuator te bewegen, kan inFORM de pinnetjes waarmee het verbonden is op- en neer laten bewegen. Een projector gemonteerd boven het oppervlak geeft context aan de beweeglijke pinnetjes en geeft hen kleur en diepte. In het demonstratiefilmpje van MIT kan men zien hoe de tafel een bal beweegt, een boek spiegelt en 3D-diagrammen weergeeft.

Wanneer de inFORM gebruikt wordt samen met een Kinect sensor – een bewegingssensor die je ook vindt in bijvoorbeeld de Wii-spelcomputers – dan wordt het nog interessanter!  De sensor kan zeer precies de positie van de 3D-objecten in kaart brengen en interpreteren en deze data stelt je dan in staat om slechts met je handen de pinnetjes te bewegen. Dit kan zelfs gebeuren op afstand, zoals getoond wordt in het filmpje, waar je een man voorwerpen ziet hanteren via een video-gesprek.

MIT is momenteel een aantal mogelijke toepassingsgebieden aan het verkennen voor de inFORM.  De belangrijkste gebieden waarin het zou kunnen gebruikt worden, zijn bijvoorbeeld de 3D-visualisatie van CAT-scans en andere medische toepassingen, interactie tussen apparaten en de fysieke manipulatie van voorwerpen.  Het kan ook erg handig zijn bij kaart- en terreinmodellen die stedenbouwkundigen of architecten kunnen helpen om 3D-modellen te delen en beter in beeld te brengen.

Maar het gaat nog verder, voor de deskundigen bij MIT is de inFORM slechts de eerste stap op de weg naar ‘Radicale Atomen’, zoals zij het noemen. MIT gelooft dat radicale atomen de toekomst zijn voor tastbare interactiviteit. Heden ten dagen werken de meeste computers met GUI, oftewel een grafische gebruiksinterface. De inFORM doet een stapje verder met TUI, een tactiele interface waarvan, zoals bij het topje van de ijsberg, slechts een deeltje van de digitale inhoud boven water komt in de fysieke wereld. Voorbij de TUI’s heb je dan de radicale atomen: een toekomst waarin “ alle digitale informatie een fysieke manifestatie heeft…alsof de ijsberg omhoog gerezen is uit de diepte om zijn verzonken massa te onthullen.”