Maak kennis met een jonge wetenschapper in de dop, die de next generation biobrandstof maakt. Sara Volz (17) bedacht een proces dat de hoeveelheid door algen geproduceerde biobrandstof sterk verhoogt, en won hiermee de Science Talent Award van Intel.

De scholiere uit Colorado Springs won de prijs van 100.000 dollar voor haar project, dat gebruik maakt van kunstmatige selectie om vast te stellen welke organismen de meeste brandstof produceert. Deze nieuwe methode helpt ons om de totale kosten van biobrandstof uit algen omlaag te brengen, en dat voor een project dat deze jonge wetenschapper op haar slaapkamer onder een hoogslaper heeft ontwikkeld.

Even toegewijd als haar volwassen collega wetenschappers ging Sara Volz slapen met dezelfde lichtcycli die de algen nodig hadden om te groeien. In een thuisgemaakt laboratorium onder haar hoogslaper groeiden Volz algen in een medium van het pesticide sethoxydim om de algen te vernietigen die weinig acetyl-CoA carboxylase (ACCase) produceerden, een enzym dat belangrijk is in de synthese van vetten.

De overgebleven algen konden grote hoeveelheden olie produceren die biobrandstoffen in de toekomst wellicht wel praktisch maken. Aangezien algen weinig landmassa in beslag nemen en weinig input nodig hebben om in stand te worden gehouden, wordt deze biobrandstof gezien als een uitstekend duurzaam alternatief voor aardolie.

De Intel Science Talent Search bestond uit zeven andere finalisten, die een gecombineerd bedrag van 1,25 miljoen dollar ontvingen van de Intel Foundation voor hun bijdragen. Society for Science & the Public houdt de wedstrijd al sinds 1942. “Sara’s werk laat zien hoe een jong iemand met een passie en fascinatie voor de wetenschap, met weinig geavanceerde middelen toch een grote impact op de samenleving kan hebben,” aldus Elizabeth Marincola, directeur van Society for Science & the Public.